«El sonido rabioso que redefinió el Metal»

Groove Metal – Estados Unidos

Escrita por Crom

El 24 de julio de 1990, la banda tejana Pantera lanzó Cowboys from Hell, un trabajo que ofició de bisagra entre el Metal ochentero y la nueva década: un disco que actuó como una auténtica apisonadora, arrasando con la era de mallas y cardados glam y dando paso a un sonido más crudo y agresivo. Tras cuatro álbumes independientes de estilo glam metal en los 80, Pantera dejó atrás esa etapa y tomó un giro radical hacia el Groove Metal con Cowboys from Hell. Este quinto álbum (primero con una gran discográfica, Atco) introdujo un sonido mucho más pesado y maduro, convirtiendo de la noche a la mañana a Pantera en una de las bandas de referencia del momento. La formación clásica de Pantera – Phil Anselmo (voz), “Dimebag” Darrell (guitarra), Rex Brown (bajo) y Vinnie Paul (batería) – se consolidó aquí definitivamente, encontrando la química perfecta que catapultó su carrera. No es de extrañar que muchos fans (y los propios músicos) consideren Cowboys from Hell como el “verdadero debut” de Pantera, pues supuso un antes y después absoluto en su sonido. La fecha ya es historia: aquel verano del 90 nacía un nuevo Pantera y, con él, una nueva era para el Metal más extremo.

El álbum abre a lo grande con Cowboys from Hell, tema título y declaración de intenciones. Un riff inmortal de Dimebag Darrell irrumpe con la fuerza de un torbellino, con esas notas entrecortadas y pegajosas que inmediatamente invitan al headbanging. La base rítmica que construyen Rex Brown y Vinnie Paul es sencillamente demoledora: groove denso, bajo potente y una batería que no da respiro, combinando el doble bombo con golpes secos de caja. Sobre ese muro de sonido, Phil Anselmo desata su voz con actitud desafiante – aquí ya se percibe que Pantera ha llegado para tomar el mando. “Under the lights where we stand tall, nobody touches us at all”, ruge Anselmo al inicio, y no podría haber frase que resuma mejor la confianza arrolladora de la banda. La canción cabalga entre el thrash y el groove con un estribillo hímnico (ese “You see us coming and you all together run for cover!” inolvidable) que nos presenta a estos “vaqueros del infierno” conquistando el territorio a golpe de guitarra y batería. ¡Menudo arranque! El solo de Dimebag en este corte, veloz y lleno de pinch harmonics chillones, es la guinda perfecta para un himno que casi 35 años después sigue sonando igual de bestial.

Sin permitir que bajen las revoluciones, enseguida llega Primal Concrete Sledge, un temazo corto pero incendiario. Aquí Vinnie Paul brilla con un feroz ataque de doble bombo: su batería suena como una ametralladora rítmica, marcando un groove contundente que hace honor al título (un “trineo de hormigón primigenio”, ¡y vaya si aplasta!). Dimebag acompaña con riffs afilados y disonantes, y Phil Anselmo suelta líneas vocales más crudas, casi escupidas con rabia. La letra parece lanzar una crítica a los dobles estándares de la sociedad (“There’s a double standard for the way we live…”), mientras la música arrolla sin piedad. En apenas dos minutos y pico, Primal Concrete Sledge deja claro que Pantera no solo sabe pisar el acelerador, sino también aplastar al oyente contra el muro con su potencia. Tras este puñetazo sonoro, Psycho Holiday aporta un groove más retorcido y machacón. Este tercer corte inicia con un riff algo más rockero y un feeling decadente (acorde con su título de “vacaciones psicóticas”), mostrando otra faceta de la banda: rítmica pesada pero con cierto aire festivo y desenfadado. Phil juega aquí con registros más agudos en el estribillo, casi melódicos, recordándonos que aún tenía rescoldos de influencia clásica heavy en su voz. El solo de guitarra de Dimebag en Psycho Holiday es especialmente llamativo, mezclando frases bluseras retorcidas con ráfagas vertiginosas: una montaña rusa sónica muy acorde al viaje caótico que sugiere la canción.

En Heresy la banda retoma la velocidad thrash sin perder su marca de groove. Un riff veloz y cortante da inicio al tema, con double bass a toda máquina y Anselmo cantando con furia acerca de la herejía y la intolerancia religiosa (tal como se intuye por el título). Es uno de los cortes más rápidos del álbum, donde Pantera demuestra que aún podía competir en agresividad con las bandas de Thrash de fines de los 80. Los coros de Heresy son simples pero efectivos, y la guitarra lanza pequeños solos frenéticos entre estrofas. Especial mención merece el trabajo del bajo de Rex Brown, muy presente llenando cada hueco con un bramido grave – detalle que en la mezcla de Terry Date se aprecia de maravilla, dando grosor extra al sonido global. Heresy acaba en un estallido intenso, dejándonos casi sin aliento… pero entonces el disco nos sorprende girando 180 grados con la siguiente pista.

Llegamos a Cemetery Gates, la joya épica del álbum. Esta power-ballad de siete minutos muestra un registro totalmente diferente y evidencia la versatilidad de Pantera. Una suave guitarra acústica y armónica eléctrica dan la bienvenida, creando una atmósfera melancólica. Phil Anselmo aquí modera su voz al comienzo, cantando con tono sentido y melódico sobre la pérdida de un ser querido y la angustia existencial (“Sometimes when I’m alone, I wonder aloud, if you’re watching over me from someplace far beyond”). Las letras de Cemetery Gates exploran el dolor y la pregunta de qué hay después de la muerte, un tema sorprendentemente emocional viniendo de una banda tan agresiva. A medida que avanza, la canción va creciendo en intensidad: la voz de Phil sube de registro, impregnando cada verso de sentimiento y rabia contenida; la guitarra de Dimebag intercala arpegios limpios con riffs pesados que anticipan la tormenta. Y ¡vaya tormenta!: el clímax final de Cemetery Gates es sencillamente legendario. Dimebag Darrell se marca un solo larguísimo y sentido, con notas que literalmente “lloran” (mucho feeling y uso magistral del tremolo), mientras Anselmo sostiene un agudo desgarrador de esos que ponen los pelos de punta. De pronto guitarrista y vocalista parecen desafiarse – la guitarra lanza un armónico agudo y Phil responde con un falsete aún más alto – hasta que el tema culmina en un grito final estremecedor. Es un duelo épico entre voz y guitarra que aún hoy eriza la piel. Cemetery Gates se erige así no solo como un punto álgido del disco, sino como una de las grandes baladas metal de todos los tiempos; una prueba de que la banda podía conmoverte el alma antes de volver a aplastarte el cráneo.

Tras esa emotiva tregua, Pantera regresa a la carnicería con Domination, posiblemente la canción más brutal del álbum. Domination arranca con un riff contundente y oscuro, acompañado de un grito desgarrado de Anselmo que parece salir de las entrañas. La velocidad no es tan endiablada al principio, aquí prima más el groove denso y machacón: Vinnie y Rex construyen un patrón rítmico casi militar, marcando cada acento con precisión asesina mientras Dimebag añade riffs semicortados que te obligan a cabecear. La letra es tan agresiva como la música – “Agony is the price that you’ll pay in the end” escupe Phil al inicio, dejando claro el tono implacable del tema. Hacia la mitad, Domination acelera con un breve solo retorcido, y uno cree que la furia alcanza su cúspide… ¡pero Pantera tenía otra jugada! De repente, la banda se lanza a uno de los breakdowns más demoledores que ha parido el Metal: la estructura se ralentiza, Dimebag introduce un riff pesadísimo, de esos que caen como martillazos, mientras Vinnie Paul sincroniza redobles y bombos como golpes de demolición. Es EL momento del disco para muchos fans – un pasaje instrumental que rezuma poder aplastante, perfecto para el mosh pit. En vivo, este breakdown de Domination se volvía legendario (basta ver el vídeo de Pantera en el Monsters of Rock de Moscú ’91 para apreciar a una marea humana enloqueciendo con este tramo). El tema cierra con Phil Anselmo gritando desgarradoramente sobre el último acorde sostenido, poniéndole broche de oro a cinco minutos de pura rabia. Sin duda, Domination es un clásico imperecedero que resume la fiereza de Pantera en su máxima expresión.

En la recta final del álbum no hay relleno ni descanso: cada corte mantiene el listón bien alto. Shattered, por ejemplo, irrumpe con velocidad speed metal y con Phil lanzando agudos al estilo de Rob Halford en los primeros compases – un guiño a sus raíces metaleras más tradicionales. La canción es corta pero híper-intensa, con riffs rapidísimos de Dimebag y un aire thrasher que recuerda que Pantera podía ser tan veloz como cualquier banda de la Bay Area. Clash with Reality por su parte baja un poco las revoluciones, apostando más por el groove y un tono algo más oscuro en las guitarras; su estribillo es sencillo y efectivo, casi de estadio, y funciona como respiro antes del tramo final. Medicine Man destaca por un riff inicial algo más inquietante, medio tiempo pesado donde Anselmo alterna voz agresiva con partes semi-habladas, creando una vibra siniestra (la temática parece aludir a algún “hombre medicina” o hechicero manipulador, con frases que disparan cierto sarcasmo). Message in Blood continúa esa línea ominosa: comienza con un riff entrecortado muy groovero y desarrolla una atmósfera casi macabra en las estrofas, con Phil modulando su voz de forma teatral, susurrante por momentos, antes de explotar en gritos. No faltan aquí los característicos armónicos chirriantes de Darrell ni un solo intrincado hacia la mitad. Es digno de mención cómo la producción mantiene todos los instrumentos claros incluso en estas canciones más cargadas: el bajo de Rex gruñe poderoso, la batería suena precisa y la guitarra de Dimebag encuentra su espacio para lucir sin opacar al conjunto. Cada miembro brilla en su rol, demostrando que la compenetración del cuarteto en este disco era absoluta.

Cerrando el álbum, The Sleep y The Art of Shredding aportan dos últimos mazazos de calidad. The Sleep inicia con un arpegio limpio muy engañoso, casi tranquilo, pero pronto muta hacia un medio tiempo pesado con aires sureños en algunas melodías de guitarra (recordando que los orígenes de Pantera están en Texas). Es quizás el tema menos conocido del disco, pero contiene un gran trabajo instrumental: aquí Vinnie Paul marca un ritmo cadencioso que va creciendo en intensidad, mientras Dimebag intercala solos cortos llenos de sentimiento. Hacia el final, The Sleep sube de velocidad y termina en todo lo alto, preparando el terreno para el último asalto. Y qué mejor cierre que The Art of Shredding: otra exhibición de riffs contundentes y actitud desafiante. Dimebag está pletórico en esta canción, repartiendo riffs y licks frenéticos a diestro y siniestro – de ahí el título, “El arte del shred”, y vaya que el tipo nos da cátedra de guitarra metal. Phil Anselmo, por su lado, suena aquí especialmente rabioso, soltando frases casi escupidas sobre la falsedad en la escena (“Society’s ill, now you’re gonna see… the art of shredding”). La banda en pleno suena como un tanque imparable: The Art of Shredding combina a la perfección la ferocidad del thrash con ese groove marca de la casa que incita al movimiento de cabeza. Cuando el último acorde resuena, el oyente queda exhausto pero satisfecho: ¡vaya viaje el que nos han regalado estos Cowboys from Hell! No hay tregua, no hay desperdicio – doce cañonazos, ni uno solo de relleno, justificando con creces la calificación de “disco 10” que orgullosamente ostenta en esta sección.

En conclusión, Cowboys from Hell es más que un álbum: es un hito revolucionario que marcó el nacimiento de toda una nueva corriente en el Metal de los 90. Con este disco, Pantera le dio un lavado de cara total al Heavy Metal, creando un estilo y sonido propios que dinamitaron los paradigmas establecidos. La afinación más grave de la guitarra de Dimebag, la voz brutal e inimitable de Anselmo y la solidez rítmica de Brown/Paul redefinieron la agresividad sónica del género, abriendo camino a infinidad de bandas que vendrían después. El impacto de Cowboys from Hell y los siguientes trabajos de Pantera se siente en todo el Metal posterior: desde el Groove Metal y el Metalcore hasta el Nu Metal, muchos de los subgéneros y grupos de los últimos 30 años le deben tributo a los texanos. La crítica y los fans coinciden en que Pantera cambió las reglas del juego – fue una auténtica revolución cuyo eco perdura hasta hoy. Tres décadas después, el legado de Cowboys from Hell sigue más vigente que nunca: el álbum permanece como referencia obligada y es reverenciado tanto por los veteranos que lo vivieron en su día como por las nuevas generaciones de metaleros que lo descubren maravillados. En pocas palabras, este disco no solo definió el sonido de una banda, sino que dejó una cicatriz imborrable en la historia del Metal. Imprescindible ayer, hoy y siempre.

Tracklist: (1990, Atco Records)

1. Cowboys From Hell – 4:06

2. Primal Concrete Sledge – 2:13

3. Psycho Holiday – 5:19

4. Heresy – 4:46

5. Cemetery Gates – 7:02

6. Domination – 5:04

7. Shattered – 3:22

8. Clash with Reality – 5:16

9. Medicine Man – 5:15

10. Message in Blood – 5:10

11. The Sleep – 5:45

12. The Art of Shredding – 4:19

Formación 1990:

• Phil Anselmo – Voz

• “Dimebag” Darrell Abbott – Guitarra líder

• Rex Brown – Bajo

• Vinnie Paul – Batería